Né et éduqué à l'origine en Espagne, Picasso a passé la majeure partie de sa vie adulte et professionnelle en France. Il a poursuivi une carrière prolifique et variée en tant qu'artiste embrassant de nombreux styles et disciplines artistiques.

Il est surtout connu comme peintre et sculpteur , mais a également réalisé des œuvres en céramique , a entrepris des projets en tant que scénographe et a écrit à la fois de la poésie et des pièces de théâtre. Il est considéré par beaucoup comme l'un des artistes les plus influents du XXe siècle. Largement respecté comme l'un des fondateurs du mouvement cubiste, comme l'un des pionniers du collage et pour la grande variété de styles qu'il a développés pour s'exprimer en peinture.

Le Charnier a été peint par Picasso à Paris à l'époque ou un peu après la libération de la ville de l'occupation allemande en 1944 et a été en grande partie achevé vers mai 1945. Picasso avait vécu à Paris tout au long de l'occupation allemande de la Seconde Guerre mondiale et pendant qu'il avait fait l'objet des attentions de la Gestapo durant ces années, il semblerait que sa réputation internationale lui ait permis de continuer à travailler avec peu d'ingérence de la part des autorités.

Bien qu'à plus petite échelle, The Charnel House rappelle une œuvre antérieure de Picasso, Guernica, qu'il avait achevée en 1937. Guernica est une peinture à grande échelle sur toile (près de douze pieds de haut et plus de vingt-cinq pieds de large) représentant les souffrances des civils ordinaires pris dans le chaos et la violence de la guerre.

Picasso a commencé à travailler sur Guernica peu de temps après avoir lu les récits du bombardement de Guernica, un village de la région basque du nord de l'Espagne, par des avions de guerre allemands et italiens. La peinture a une palette extrêmement limitée de noir, de blanc et de gris et rappelle donc les images vues dans les actualités et les journaux de l'époque. Un cheval encorné et un taureau figurent dans la composition et représenteraient respectivement les souffrances du peuple de Guernica et la brutalité du fascisme.

The Charnel House est une scène presque domestique et à une échelle beaucoup plus petite que "Guernica", mais elle a un pouvoir similaire de choquer et d'épouvanter. Il dépeint une famille; mère, père et enfants, réduits à un fouillis désordonné de cadavres éparpillés sur ce que nous supposons être le sol de leur cuisine. Au-dessus d'eux se dresse une table, recouverte d'une nappe,

L'inspiration pour cette peinture pourrait bien avoir été un film documentaire qui examinait le meurtre d'une famille républicaine espagnole dans leur cuisine au moment de la guerre civile en Espagne. Il est également vrai qu'au moment de la production de cette peinture, des détails sur les horreurs de l'holocauste de la Seconde Guerre mondiale ont été rapportés à travers l'Europe.

Il ne fait aucun doute que Picasso aurait été parfaitement conscient des parallèles à trouver dans les œuvres de Francisco Goya (1746 - 1828) et ses Désastres de la guerre. La peinture a la même palette limitée, noir, blanc et gris, de Guernica qui nous rappelle une fois de plus les actualités et les articles de journaux.

Les cadavres tordus disposés comme une nature morte grotesque, avec les poignets du père liés ensemble et poussés vers le haut, emblématiques de leur impuissance et de l'impuissance du père à protéger sa famille face à une telle horreur. Pour certains, Le Charnier semble incomplet car Picasso n'a jamais peint dans la nature morte disposée sur la table au-dessus de la nature morte de cadavres en dessous.

Il se pourrait bien, cependant, que Picasso admette qu'il ne peut pas entièrement délimiter ces scènes horribles ; il ne peut pas les placer dans leur cadre domestique soigné et les rendre compréhensibles. Peut-être nous dit-il que face à de tels événements, qu'il s'agisse de l'holocauste ou des horreurs de la guerre moderne, l'artiste a aussi les mains liées.