In seiner Skizze stellt Picasso ein Café in der französischen Ferienstadt Royan dar, einer beliebten touristischen Küstenstadt an der Atlantikseite im Südwesten Frankreichs. Pariser Künstler besuchten Royan oft und betrachteten die Gegend als Zufluchtsort vor den wachsenden Feindseligkeiten, die in Paris von den Nazis in den späten 1930er und 1940er Jahren zu spüren waren. Picasso besuchte Royan oft, besuchte in den 1930er Jahren ein Hotel und eine Villa in der Gegend und unterhielt ein volles Atelier auf einer Etage eines Hauses am Meer. Die Aussicht vom Haus beeinflusste mehrere von Picassos Werken. Picasso war im September 1939 zur Zeit der Kriegserklärung Frankreichs an Deutschland in Royan. Nach diesem bahnbrechenden Vorfall kehrte Picasso nach Paris zurück, um seine Kunstwerke in Banktresoren aufzubewahren, da er befürchtete, dass seine Gemälde zerstört werden könnten, und hoffte, dass seine Tourneearbeiten sicher aufbewahrt werden.
Picasso kehrte nach diesen Schutzmaßnahmen nach Royan zurück und skizzierte 1940 neben anderen Royan-Szenen ein Gemälde eines Cafés in Royan. Er ließ sich nach der Kriegserklärung in Royan nieder und hielt Paris für unsicher und anfällig für Bombenangriffe. Andere Künstler folgten Picasso und gaben Royan ab den 1940er Jahren eine unverwechselbare surrealistische Bevölkerung. Da Café in Royan nur eine Skizze ist, sollte es nie weit verbreitet oder ausgestellt werden. Stattdessen diente es als Inspiration für Picassos Gemälde und als Hinweis auf sein wachsendes Interesse, wie es in seinen Notizbüchern aufbewahrt wird. Angesichts des historischen Kontexts dieser Zeit ist Picassos Royan ein Versuch, sich zurückzuziehen und einen sorglosen Lebensstil an der Schwelle zum Krieg zu bewahren, und dient als visuelles Gegenmittel zu den Ängsten, die Picasso und andere Künstler zu dieser Zeit empfanden.
Hier skizziert Picasso ein lebendig aussehendes, aber ruhiges und unbewohntes Café zwischen Küstenstadthäusern, Yachtsegeln, schrägen Gehwegen und einer Küste im Hintergrund mit einem Leuchtturm. Es dauerte nicht lange, bis der Krieg zu Picasso kam. Die Nazis fielen 1940 in Frankreich ein und marschierten im Juni 1940 in ein Hotel am Meer in Royan ein, zwei Türen von Picasso entfernt.
